清人林昌彝说：“凡平音煞句者，顶句亦以平音，仄音煞句者，顶联亦以仄音。照此类推，音节无不调叶（谐）。”这段话的意思就是“仄顶仄，平顶平”。对联的这种规则，就叫马蹄韵。

其所以叫马蹄韵，在于其规律正像马之行步，后脚总是踏着前脚脚印走，每次脚印都要踏两次。若以一边的脚为平，另一边的脚为仄，左右轮流，那么“平平”之后便是“仄仄”，“仄仄”之后又是“平平”了。鉴于后脚之最初站立点与立定时前脚之站立点，并无后继，所以起句和末句的句脚，一般都是单平或者单仄。

马蹄韵是对联独具的规则。

马蹄韵本来首先是指对联句脚的平仄运用规则，因句脚平仄的安排牵涉到并制约着句中平仄的运用，于是句中平仄运用的规则便不能不包括进来。马蹄韵的平仄，句脚和句中的安排是不一样的。最初，对联都是短联，一般每句为五言或者七言，其句中平仄安排自然与律诗中的对仗句一致。后来联句的字数变得多少不定，联句字数既打破了五言和七言的格局，句中节奏变得多样，平仄安排便出现了新的规则。句脚的平仄安排，有很强的规律性。

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